Cieľom Wikipédie je vytvoriť voľne dostupnú, spoľahlivú a najväčšiu encyklopédiu, pokiaľ ide o rozsah a dôkladnosť. Wikipédiu jej zakladateľ Jimmy Wales charakterizuje ako „snahu o vytvorenie a distribuovanie voľne dostupnej encyklopédie každej osobe na planéte v jej rodnom jazyku, a to v čo možno najlepšej kvalite.“ Je vytvorená na stránke wikipedia.org použitím softvéru zvaného wiki (z havajského slova wiki – rýchlo). Wikipédia je WikiWiki, čo znamená, že každý môže ľahko upravovať každý (neuzamknutý) článok a uverejniť zmeny ihneď.

Jimmy Wales sa domnieva, že Wikipédia raz dosiahne štandard, ktorý bude porovnateľný alebo lepší ako encyklopédia Britannica, a bude publikovaná knižne.

Na internete existovalo alebo stále existuje viacero podobných projektov encyklopédií. Jedným z predchodcov bola slovenská Filozofická hypertextová encyklopédia Filit (Filozofická hypertextová encyklopédia), Tradičné redaktorské pravidlá a autorské práva na článok sa v niektorých z nich stále používajú, ako napríklad v odborne písanej Stanfordskej encyklopédii filozofie (Stanford Encyclopedia of Philosophy) a v už neexistujúcej Nupedii. Neformálnejšie stránky ako h2g2 alebo Everything2 píšu a kontrolujú jednotlivci a slúžia ako všeobecné príručky. Projekty ako Wikipédia, Susning.nu a Enciclopedia Libre používajú software wiki, v ktorom články zostavuje veľký počet autorov a neprebieha žiadna oficiálna forma kontroly. Wikipédia sa stala najväčšou takouto encyklopédiou čo do počtu článkov a slov. Na rozdiel od väčšiny encyklopédií Wikipédia poskytuje svoj obsah pod licenciou GNU Free Documentation License.

Wikipédia sa snaží byť encyklopédiou, nie kompletnou zbierkou ľudského poznania. Existuje súbor pravidiel nazvaný Čo Wikipédia nie je, ktorý definuje druh informácií, ktoré nie sú vhodné na uverejnenie. Tieto pravidlá sú často citované v sporoch o to, či by konkrétny obsah mal byť pridaný, odstránený alebo upravený.
